Sa loob ng anim na season ng The Sopranos, binigyan kami ni James Gandolfini ng kamangha-manghang pagganap bilang boss ng mob na si Tony Soprano, ngunit maaaring hindi alam ng marami na halos hindi nakuha ni Gandolfini ang tungkulin. Inilunsad noong 1999, ang The Sopranos ay nakakuha ng internasyonal na atensyon para sa kwento nito ng krimen, pamilya, at isang struggling mobster na naghahanap ng balanse sa kanyang buhay. Nilikha ni David Chase, ang serye ay kritikal na pinuri at nakakuha ng Gandolfini ng tatlong Emmy Awards at isang Golden Globe Award para sa Best Actor sa isang Drama TV Series.
The Sopranos ay sinusundan ang buhay ni Tony Soprano, isang mob boss na nakabase sa New Jersey na walang iba kundi ang makahanap ng pagkakasundo sa pagitan ng kanyang buhay bilang lider ng isang kriminal na organisasyon at ng isang pamilya. Habang lumalawak ang relasyon sa kanyang psychiatrist (Lorraine Bracco), dapat gumawa si Tony ng mga desisyon na may malalim na epekto sa kanyang pamilya at kabuhayan. Mahirap isipin na may iba pa sa papel na ginagampanan ni Tony Soprano, ngunit sa kabila ng kamangha-manghang pagganap ni Gandolfini, mula noon ay nabunyag na halos hindi napunta kay Gandolfini ang papel ng sikat na mobster sa telebisyon.
Isang Bilang ng Iba Pang Pagpipilian
May ilang iba pang artista na tiningnan para gumanap sa papel na Tony Soprano. Si Ray Liotta, na kilala sa kanyang papel bilang Henry Hill sa Goodfellas, ang unang napiling gumanap bilang Tony. Tinanggihan ni Liotta ang papel dahil gusto niyang mag-focus nang higit sa kanyang karera sa pelikula at ang pangako ng isang serye sa telebisyon ay sobra-sobra noon. Mahirap din para sa palabas na gumawa ng sarili nilang imahe, dahil si Lorraine Bracco ay gumanap din sa The Sopranos, na nagpapatunay na mahirap para sa mga tagahanga na alisin sa kanilang isipan ang mag-asawang Goodfellas.
Steven Van Zandt, gitarista para sa E Street Band ni Bruce Springsteen, ay inimbitahan na mag-audition, ngunit inalis ang pagsasaalang-alang dahil sa tingin niya ay dapat gumanap ang isang mas may karanasang aktor. Mahal na mahal ng mga creator si Van Zandt kaya isinulat nila sa kanya ang isang ganap na bagong bahagi at siya ay naging Silvio Dante, pangalawang-in-command kay Tony. Isa pang pamilyar na mukha sa Anthony LaPaglia ang tiningnan, ngunit dahil sa mga salungatan sa kanyang produksyon sa Broadway ng Arthur Miller's A View From the Bridge, hindi na siya itinuring pa. Kilala ang LaPaglia sa kanyang award-winning na pagganap bilang ahente ng FBI na si Jack Malone sa Without a Trace.
Kapag nakita, ang lahat ng mga aktor na ito ay magiging mahusay kay Tony dahil sa kanilang pisikal na anyo, ngunit higit sa lahat, ang kanilang katalinuhan bilang mga aktor. Ang proseso ng paghahagis para sa isang palabas tulad ng The Sopranos ay nakakatakot, ngunit sa sandaling mailagay si Gandolfini sa radar ng mga tagalikha, hindi na siya aalis. Unang nakita ng casting director ng palabas na si Susan Fitzgerald si Gandolfini sa isang clip ng kanyang 1993 na pelikulang True Romance kung saan siya unang naimbitahan na mag-audition para sa papel ni Tony.
Mahirap Unang Audition
Ang unang audition ni Gandolfini ay hindi matagumpay. Naiulat na sa kalagitnaan ng audition, sumugod si Gandolfini na nagsasabing, “This is s-t. Kailangan kong huminto. Bibigyan siya ng pangalawang pagkakataon sa garahe ng creator na si David Chase kung saan hindi lang niya tinapik ang madilim na bahagi ni Tony, kundi sinigurado rin ang kanyang pwesto bilang numero uno para sa mga aktor na gaganap bilang Tony. Ang kakayahan ni Gandolfini na mag-tap sa madilim na bahagi ni Tony ay mahalaga sa kanyang paghahagis, dahil sa buong palabas, si Tony ay parehong bida at kontrabida. Sa isang banda, isa siyang pampamilyang lalaki na walang ibang hinahangad kundi ang pinakamahusay para sa kanila at handang ilagay ang kanyang sarili sa mahinang posisyon ng pagpunta sa therapy upang baguhin ang kanyang realidad. Kabaligtaran niyan, si Tony ay isang mob boss at isang mamamatay-tao, isang lalaking may walang awa na talino na nagtanim ng takot sa kanyang mga kasama, sa kanyang mga kaaway, at sa kanyang pamilya. Sa pagitan ng kanyang malaki, pisikal na tangkad at hindi kapani-paniwalang kakayahan sa pag-arte, si Gandolfini ay naitalaga bilang Tony Soprano at ang iba ay kasaysayan.
